Ayumi Hamasaki (浜崎 あゆみ Hamasaki Ayumi, também 浜崎歩) (Fukuoka, 2 de outubro de 1978, Japão) é uma cantora/compositora e atriz japonesa. Também chamada de Ayu por seus fãs, Ayumi é considerada a "Imperatriz do J-Pop" graças a sua popularidade e influência no Japão. Nascida e criada em Fukuoka, ela se mudou para Tokyo aos quatorze anos para iniciar sua carreira no ramo do entretenimento. Em 1998, sob a tutela da Avex CEO Max Matsuura, ela lançou uma série de singles que acarretaram em seu primeiro álbum em 1999: A Song for XX, que chegou ao topo da lista da Oricon (parada oficial de álbuns, singles e vídeos musicais mais vendidos do Japão), onde permaneceu por quatro semanas, estabelecendo sua singular popularidade no Japão.
Também conhecida pelo seu apelido Ayu, ela é uma das cantoras mais populares e influentes do Japão. Devido à sua grande popularidade e influência, fontes especializadas costumam se referir a ela como “Rainha do J-Pop”. Ayumi nasceu e cresceu em Fukuoka, e mudou-se para Tóquio com o intuito de perseguir sua carreira na indústria do entretenimento. Ao longo dos anos, Ayumi tornou-se um ícone artístico na Ásia, devido ao seu grande controle sobre seu trabalho e sua imagem que muda constantemente.
Desde o lançamento de seu single poker face em 1998, Ayu vendeu mais de 50 milhões de discos, fazendo dela a artista feminina solo recordista em vendas do Japão no momento. Seus singles definiram vários recordes — ela é a artista japonesa com maiores vendas, mais singles em primeiro lugar e mais singles que ultrapassaram a marca de um milhão de cópias vendidas. Ayu também é a única artista japonesa que manteve o primeiro lugar com pelo menos um single por ano durante dez anos seguidos, e oito álbuns consecutivos no topo das paradas da Oricon (o equivalente japonês à Billboard).
Ayumi foi criada por sua mãe e avó. Seu pai abandonou a família quando ela tinha cerca de três anos de idade, e desde então ela nunca mais o viu. Ayumi ficava sob os cuidados de sua avó enquanto sua mãe trabalhava para sustentar a família. Ela cresceu em um ambiente bastante liberal, onde esperavam que ela fizesse apenas o que fosse importante para ela, sem que sua mãe interferisse em seus caminhos.
O seu estilo único de música e visual levaram com que seu sucesso alcançasse a maioria dos países da Ásia, como China, Singapura, e Taiwan. Devido a tal fato, ela ou seus singles têm aparecido constantemente em propagandas de grandes empresas. A Honda, por exemplo, utilizou um de seus singles para o comercial do carro Honda ZEST. Embora ela tenha apoiado inicialmente o uso de sua popularidade para fins comerciais, hoje se coloca contra a Avex utilizá-la como um "produto".
Desde sua estreia em 1998 com o single "poker face", Ayumi vendeu mais de 50 milhões de discos apenas no Japão, tornando-a a artista que mais vendeu discos no país. Como cantora, Ayumi Hamasaki possui diversos recordes no mundo da música, tais como o maior número de singles em primeiro lugar na Oricon, maior número de singles consecutivos em primeiro lugar na Oricon, maior número de dicos vendidos e maior número de discos vendidos. De 1999 a 2010, Hamasaki teve pelo menos um de seus singles no topo das vendas. Além disso, ela é também a primeira cantora a ter 10 álbuns de estúdio que lideraram a Oricon. É também e a artista com os singles mais vendidos na história do Japão (cerca de 40 milhões de cópias vendidas desde sua estreia em 1998).
Ayumi iniciou sua carreira de modelo aos três anos de idade, trabalhando em instituições locais como food banks para ajudar no sustento de sua família. Aos 14 anos, ela se mudou de Fukuoka para Tóquio, para trabalhar como modelo pela agência de talentos SOS. Cursando o colegial e trabalhando ao mesmo tempo, ela era considerada uma delinqüente por tingir os seus cabelos e usar saias curtas, costumes considerados extremamente não-convencionais no Japão naquela época. Sua época na escola foi muito infeliz, pois ela não se dava bem com seus colegas e professores. Ayumi sempre teve um ótimo desempenho nos estudos, mas eventualmente suas notas caíram devido ao desinteresse pelas matérias, e logo ela desistiu de seus cursos para procurar oportunidades que estivessem mais relacionadas à carreira que queria para sua vida.
Ayumi relembra de sua época de modelo como um período terrível de sua vida. Ela sentia que simplesmente não conseguia sair de sua agência, pois precisava do emprego para sobreviver, mesmo tendo que passar por várias situações complicadas. Ela era obrigada a trocar de dormitório várias vezes na sede da agência, nunca morando em um mesmo lugar por muito tempo. Ela também não conseguia entender as atitudes de várias garotas do ramo, que agiam vistosamente na presença de fotógrafos, mas longe das câmeras se mostravam egocêntricas e nada amigáveis.
Sua carreira de modelo não durou. O presidente da agência SOS não acreditava que ela se sairia bem como modelo, devido à sua baixa estatura e traços faciais incomuns, e disse que ela se daria muito melhor em outras atividades, como apresentar programas de rádio. Assim sendo, Ayumi deixou a SOS e foi transferida para a agência musical Sun Music. Foi nessa agência e pela gravadora Nippon Columbia que Ayumi tomou seu primeiro passo no mundo da música. O álbum rapper NOTHING FROM NOTHING foi lançado em dezembro de 1995. Existe muito pouca informação sobre esse período da vida de Ayumi, mas é fato conhecido que não houve promoção nenhuma para o álbum. O disco obteve vendas baixas e a gravadora decidiu cancelar o projeto e dispensar Ayumi.
Como precisava de um lugar para morar, Ayumi entrou no ramo da atuação. Ela usou o pseudônimo Kurumi Hamazaki durante alguns de seus trabalhos como atriz, participando de dramas de baixa produção como Miseinen e filmes como Like Grains of Sand. No entanto, os projetos em que ela participou não foram bem-recebidos pelo público. Insatisfeita como seu trabalho, ela finalmente decidiu deixar o showbiz, pois não suportava mais a desvalorização que sofria por suas agências, como pessoa e como profissional. Nessa mesma época ela largou a escola, e sua mãe foi para Tóquio para ingressar em um novo emprego. Ayumi foi viver com ela em um apartamento alugado, onde finalmente pôde viver dias de paz novamente.
Sem nenhuma ocupação, Ayumi passava seu tempo livre vagando pelas ruas de Tóquio, fazendo compras em boutiques de Shibuya e dançando na Velfarre, uma boate dirigida pela Avex. Através de um amigo, foi nessa boate que ela conheceu seu futuro produtor, Max Matsuura. Após ouvir Ayumi cantar uma canção de Tetsuya Komuro, Matsuura imediatamente ofereceu a ela um contrato para seguir uma carreira como cantora. No entanto, ela achou a idéia um tanto suspeita e recusou a proposta.
Matsuura persistiu com a proposta até o ano seguinte, e o interesse de Ayumi na música começou a aumentar. Ela finalmente assinou um contrato com a Avex e iniciou um treinamento vocal profissional. No entanto, ela faltava a várias aulas, pois sentia que elas eram rígidas demais. Matsuura então enviou Ayumi para Nova York, onde ela poderia experimentar uma atmosfera mais relaxante e receber um treinamento mais focalizado. Ela disse uma vez em uma entrevista que essa viagem era tudo o que ela precisava. Impressionado com seu vocabulário nas cartas que chegavam para ele, Matsuura sugeriu que Ayumi tentasse escrever suas próprias letras para suas canções.
Ayumi Hamasaki nunca teve nenhuma instrução formal sobre composição, mas consegue naturalmente expressar suas emoções e escrever letras impressionantes. Seu produtor já declarou várias vezes que ela tem um dom que só se desenvolve com o treino, e que é incrivelmente incomum que uma artista tão jovem seja tão articulada e madura em suas palavras.
Os primeiros singles de Ayumi com a Avex — poker face, YOU, Trust, For My Dear… e Depend on you (1998) — geraram um considerável sucesso para ela, mas foi com seu álbum de estréia, A Song for XX (1999), que sua carreira estourou. O álbum ficou no topo das paradas do Oricon por 5 semanas consecutivas e eventualmente ultrapassou a marca de um milhão de cópias vendidas. Além disso, o álbum rendeu à Ayumi o prêmio de Artista Revelação do Ano no Japan Gold Disc Awards.
Com o lançamento de ayu-mi-x (1999), o primeiro de vários álbuns de remixes, Ayu começou a explorar novos estilos além do pop-rock, como o dance, o trance e o orquestral. A maioria dos singles lançados nesse ano incluíam canções dançantes, e logo ela teve seu primeiro single a atingir o primeiro lugar das paradas (LOVE ~Destiny~) e o seu primeiro single a vender mais de um milhão de cópias (Boys & Girls).
Seguindo o sucesso de singles como A (que vendeu mais de 1.600,000 cópias), o segundo álbum de estúdio LOVEppears (1999) foi um sucesso ainda maior do que o álbum anterior: o disco não apenas foi ao topo das paradas do Oricon, como também vendeu cerca de 3 milhões de cópias. Muita polêmica surgiu com esse álbum, pois sua capa mostrava Ayumi sem blusa, com apenas seus cabelos cobrindo seus seios. O single appears foi lançado no mesmo dia, e na seqüência vieram dois singles extraídos do álbum, que foram liberados devido ao grande sucesso que Ayumi havia atingido. Os singles foram kanariya (dezembro) e Fly high (março do ano seguinte). A canção Trauma também se tornou um hit muito popular.
Em contraste com LOVEppears, o terceiro álbum Duty (2000) incluiu apenas uma faixa com tendências ao dance – AUDIENCE. Embora Ayumi tenha descrito o processo de desenvolvimento do álbum com “nervoso e complicado”, ela retratou a letra da faixa-título como uma expressão verdadeira dos seus sentimentos. O álbum foi um sucesso: Duty se tornou o seu álbum de estúdio com maiores vendas até hoje, e sua trilogia de singles — vogue, Far away e SEASONS — garantiu mais um single a ultrapassar a marca de um milhão de vendas. No mesmo dia, o single limitado SURREAL e sua turnê ayumi hamasaki Concert Tour 2000 A foram lançados, ambos liderando as paradas da Oricon. Os três lançamentos na mesma semana fizeram dela a primeira artista a liderar os três ranks da Oricon ao mesmo tempo.
Em 2001, uma polêmica teve início quando a Avex forçou Ayumi a lançar sua primeira compilação de “greatest hits”, A BEST. Sua data de lançamento coincidiu com a do álbum Distance de Utada Hikaru, e ambos álbuns venderam mais de 4 milhões de cópias, supostamente devido à rivalidade criada pela mídia. Utada liderou as paradas na primeira semana, e Ayu na segunda. Distance e A BEST foram, respectivamente, o primeiro e segundo álbum mais vendido do ano de 2001. No entanto, Ayu esclareceu em várias entrevistas que não existe rivalidade de sua parte em relação a Utada, e que o lançamento da coletânea foi contra a sua vontade. Ela até mesmo cogitou deixar a gravadora devido a esse acontecimento, mas após um acordo com seus empresários, decidiu permanecer.
Mais tarde em 2001, seu segundo álbum de remixes repetiu o feito do anterior, atingindo o primeiro lugar na Oricon. Quando o lançamento de seu quarto álbum foi adiado, as ações da Avex começaram a cair, mostrando a grande influência de Ayu sobre a gravadora. Estima-se que naquela época ela era responsável por 40% dos lucros da Avex Trax. Esse ano também marcou mudanças para a vida pessoal de Ayumi: ela e Tomoya Nagase, seu namorado desde a época de sua carreira de atriz, assumiram publicamente o seu relacionamento.
Seu quarto álbum, I am… (2002), marcou várias novas conquistas para Ayumi. Com o lançamento do single M (seu quarto single a ultrapassar um milhão de vendas), Ayu começou a não apenas escrever suas próprias letras, mas também compôr suas próprias melodias sob o pseudônimo CREA. De fato, todos os singles desse álbum — M, evolution, NEVER EVER, Endless sorrow, UNITE!, Dearest e Daybreak — foram compostos por Ayu. Comovida pelos ataques terroristas de 11 de setembro, ela criou a sua visão de I am…, focalizando no álbum questões como fé e a paz mundial. O single a song is born foi um lançamento influenciado diretamente por essa causa. Ayumi gravou um dueto com Keiko Yamada e lançou o single em dezembro de 2001 como parte do projeto sem fins lucrativos song+nation da Avex, que levantou fundos para as vítimas dos ataques. Ayu também decidiu mudar a capa do álbum para posar como uma “musa da paz”, olhando para o horizonte envolvida em ramos de plantas e com uma pomba branca em seu ombro.
A visão inspirada pelo 11 de setembro se estendeu além do álbum, e no mesmo ano, Ayumi fez seu primeiro show fora do Japão, no MTV Music Awards em Cingapura — onde recebeu o prêmio de “Cantora Japonesa Mais Influente na Ásia”.
O 5º álbum de estúdio, RAINBOW (2002), incluiu vários estilos e influências musicais diferentes, com faixas que exploram arranjos variados pelo rock e trip-hop, assim como em canções mais alegres. Ayumi experimentou novas técnicas, como o uso de corais gospel, mais instrumentos de cordas e até mesmo gritos do público. O álbum lançou três singles, Free & Easy, Voyage e H, que se tornou o single mais vendido do ano. Também foi lançado um curta-metragem chamado Tsuki no Shizumu, que foi usado com parte do videoclipe de Voyage. A campanha promocional incluía um website secreto para os que adquirissem o álbum e escutassem o instrumental da canção RAINBOW, que não foi incluída no álbum. Acessando o site, os fãs podiam enviar suas próprias letras e sugestões para a canção. Mais de 100 mil pessoas acessaram o site secreto, e a canção foi lançada mais tarde na compilação de baladas A BALLADS (2003).
No final de 2002, Ayu lançou seu primeiro single europeu, Connected, uma canção trance composta pelo DJ Ferry Corsten. O single foi o primeiro de vários singles de remixes lançados pela Drizzly na Alemanha até 2004. O primeiro mini-álbum de Ayu, Memorial address (2003), originou três singles: &, forgiveness e No way to say. O disco foi seu primeiro lançamento sob os formatos CD e CD+DVD. Ayumi quebrou mais um recorde com esse lançamento, sendo a única artista feminina a conseguir mais de um milhão de vendas com um mini-álbum. No mesmo ano aconteceu o show comemorativo de 30 singles lançados, o A museum ~30th single collection live~.
No final da ARENA TOUR 2003-2004, Ayumi começou a se sentir desvalorizada pela Avex. Ela sentia que a gravadora a tratava como um produto ao invés de uma pessoa. Como ela havia sentido que o lançamento de seus dois últimos álbuns foram apressados, decidiu começar a trabalhar cedo no álbum MY STORY (2004). Em contraste com seus álbuns anteriores, MY STORY não apresentou um tema específico, e Ayumi não tentou escrever “algo muito bom” ou “para dar esperança às pessoas” e sim “usar apenas os seus sentimentos puros e honestos”. Como resultado, o álbum apresentou, em sua maioria, letras autobiográficas sobre suas emoções e sobre sua vida pessoal e profissional. Ela se aproximou da composição das músicas com o mesmo intuito de liberdade que usou nas letras. Como ela aprecia rock, o álbum apresentou uma notável quantidade de canções influenciadas por esse estilo. MY STORY e seus singles, Moments, INSPIRE e CAROLS, lideraram as paradas do Oricon. O álbum também vendeu mais de um milhão de cópias. De janeiro a abril do ano seguinte, Ayumi entrou no ayumi hamasaki ARENA TOUR 2005 A ~MY STORY~, sua primeira turnê baseada em um álbum.
Em Julho desse 2004, um desentendimento interno na Avex Trax aconteceu. Uma briga entre Max Matsuura e Yoda, um executivo da gravadora, causou caos e lançou boatos de que Ayumi Hamasaki e outros artistas populares da Avex como Hiro, Every Little Thing, hitomi e Do As Infinity poderiam sair da gravadora e seguir Matsuura em um projeto novo. Como resultado, os preços dos produtos Avex começaram a cair. Quando Hamasaki se aliou a Matsuura (dizendo que seja lá o que ele faça, ela vai seguir com ele), Yoda acabou se demitindo e o caos na companhia terminou. No entanto, por causa disso, Ayumi anunciou que não participaria mais de grandes eventos de premiações da música. Ela disse que estava recebendo os mesmos prêmios todos os anos, e recusando o direito de concorrer a esses prêmios, daria oportunidades para novos artistas.
O 7º álbum, (miss)understood (2006), mostrou novas direções musicais. Ayumi recebeu a permissão do compositor do Sweetbox, GEO, para usar canções demo de sua autoria. Ayumi editou as canções para encaixá-las em sua visão pessoal, reescrevendo as letras e aplicando novos arranjos. Enquanto MY STORY incluía uma maioria de canções rock, (miss)understood veio com músicas mais viradas para o pop, rock e R&B. Bold & Delicious, o último single do álbum, foi uma canção dance com influências funk e a participação de um coral gospel. O single anterior, HEAVEN, foi uma balada acompanhada do piano. Já criminal foi uma canção rock mais escura. O single fairyland foi seu primeiro single a apresentar duas capas diferentes, uma para a versão CD e outra para a CD+DVD. Todos os singles de (miss)understood foram ao topo das paradas do Oricon, e Bold & Delicious/Pride se tornou o 25º single de Ayumi a chegar ao primeiro lugar, empatando-a com Seiko Matsuda no recorde de maiores singles em primeiro lugar por uma artista solo feminina. Embora (miss)understood tenha liderado as paradas do Oricon, ele foi o primeiro álbum de Ayumi a não vender um milhão de cópias. No entanto, o álbum atingiu o primeiro lugar no World Global Charts. De março a junho do mesmo ano, aconteceu a turnê ayumi hamasaki ARENA TOUR 2006 ~(miss)understood~, com mais de 30 shows.
Secret (2006), o 8º álbum de estúdio, explorava temas como segredos, personalidades femininas fortes e sentimentos de amor. As faixas Secret, until that Day… e JEWEL descrevem os esforços da artista; Beautiful Fighters e 1 LOVE foram “canções para dar coragem às garotas”. Embora Secret tenha sido agendado como um mini-álbum, Ayumi começou a escrever mais canções durante sua produção e um álbum completo foi finalizado com grande satisfação por ela. Ambos singles do álbum, Startin’/Born To Be… e BLUE BIRD, mantiveram sua linha de singles em primeiro lugar. Startin’/Born To Be… foi seu 26º campeão de vendas, passando para ela o novo recorde de maior quantidade de singles em primeiro lugar por uma artista solo feminina. O álbum também liderou as paradas da Oricon, fazendo de Ayumi a primeira artista a atingir tal conquista com seus primeiros 8 álbuns de estúdio. Secret é provavelmente o álbum de maior popularidade na carreira internacional de Ayumi Hamasaki: Além de ser o número 1 no Japão, ainda conseguiu a mesma marca em Taiwan, Cingapura, China e Hong Kong, ultrapassando o sucesso de (miss)understood.
No dia 28 de fevereiro de 2007, Ayumi lançou A BEST 2, uma compilação dupla com as canções dos álbuns I am… até (miss)understood. As duas versões, -BLACK- e -WHITE-, estrearam em primeiro e segundo lugar na Oricon, fazendo de Ayumi a primeira artista feminina a ocupar duas posições ao mesmo tempo em qualquer ranking de álbuns nos últimos 36 anos. Além disso, as duas versões ficaram em 5º e 7º lugar entre os álbuns mais vendidos do ano. Após o lançamento do A BEST 2, Ayumi embarcou na turnê ayumi hamasaki ASIA TOUR 2007 ~Tour of Secret~, que passou não apenas pelo Japão, mas também em Taipei, Xangai e Hong Kong. A turnê durou 4 meses, e os ingressos para Taipei e Hong Kong ficaram esgotados em cerca de apenas três horas.
Rumores de um casamento futuro de Ayu com Nagase começaram a circular pela mídia japonesa em julho de 2007, aproximadamente seis anos após o casal assumir publicamente seu relacionamento. No entanto, no mesmo mês, Ayumi anunciou que eles haviam se separado e que não estavam mais morando juntos. A notícia do rompimento foi uma surpresa para todos, mas Ayumi declarou que eles seguem um relacionamento saudável de amizade independente de terem se separado.
Diferente dos álbuns anteriores, o 9º álbum de estúdio, GUILTY (2008), não foi criado em cima de um tema específico. No entanto, Ayu declarou que as faixas do álbum serviriam para “contar uma história”. A maioria das músicas desse álbum se saíram bastante sombrias, e o disco contém uma atmosfera notável para o rock, mesmo em suas baladas e interlúdios. GUILTY ficou em segundo lugar nas paradas do Oricon, tornando-se o primeiro álbum de Ayumi a não atingir o primeiro lugar. No entanto, todos os singles do álbum — glitter/fated, talkin’ 2 myself e o single digital Together When… — atingiram o primeiro lugar em seus respectivos rankings. Um curta-metragem chamado Distance Love foi usado para os videoclipes de glitter e fated. O curta foi filmado em Hong Kong e co-estrelado pelo ator local Shawn Yue, que fez o papel do par romântico de Ayumi. Por fim, GUILTY foi relançado sob formato digital em 26 países fora do Japão, sendo 9 deles de território ocidental. Tal feito, junto com a contratação de DJs ocidentais como Armand van Helden para seus álbuns de remixes de 2008, ayu-mi-x 6 -GOLD- e ayu-mi-x 6 -SILVER-, foi considerado o seu primeiro passo em direção ao mercado global.
No dia 8 de janeiro de 2008, Ayumi revelou através de seu blog no TeamAyu que estava completamente surda do ouvido esquerdo. Ela havia sido diagnosticada com perda de audição — provavelmente por doença de Ménière — em 2006, e o problema vinha aparecendo desde 2000. Apesar das dificuldades que Ayu vem enfrentando por causa disso, ela decidiu continuar cantando e não desistir em prol de seus fãs.
O 43º single, Mirrorcle World (2008) foi lançado em duas versões para comemorar o décimo aniversário de carreira de Ayumi. Cada versão contém uma regravação de um hit antigo diferente, Depend on you ou YOU. O single ficou em primeiro lugar, fazendo de Ayumi a única artista japonesa a manter a marca de singles campeões de venda por dez anos consecutivos. O lançamento da compilação tripla A COMPLETE ~ALL SINGLES~ reuniu as A-sides de todos os seus singles, junto com vídeos anteriormente não-lançados de suas performances no a-nation.
Seu 10º album, NEXT LEVEL, foi lançado no dia 25 de março de 2009, em vários formatos: CD, CD+DVD, 2CD+DVD e em um pendrive de 2 gigabytes, sendo o pendrive somente em edição limitada. O primeiro single do álbum, Days/GREEN (lançado em dezembro de 2008), se tornou outro single número 1 para Ayumi. O segundo single, Rule/Sparkle, foi lançado no dia 25 de fevereiro de 2009 e foi tema internacional do filme Dragonball Evolution. O álbum NEXT LEVEL alcançou o topo das paradas do Oricon.
No dia 12 de agosto de 2009, Ayumi lançou seu 46º single: Sunrise/Sunset ~LOVE is ALL~.
